Sie können keine N95-Maske finden? Dieses Unternehmen hat 30 Millionen, die es nicht verkaufen kann.

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Gesundheitspersonal wird immer noch gezwungen, Schutzmasken zu rationieren, doch kleine US-Hersteller finden keine Abnehmer und einige drohen unterzugehen.

Von Andrew Jacobs

Auch ein Jahr nach Beginn der Pandemie bleibt die virenfilternde Einweg-N95-Maske ein begehrtes Teil der Schutzausrüstung. Der anhaltende Mangel hat Ärzte und Krankenschwestern dazu gezwungen, ihre N95 wiederzuverwenden, und normale Amerikaner haben – meist vergeblich – das Internet durchforstet, um sie zu bekommen.

Aber Luis Arguello Jr. hat viele N95 zum Verkauf – tatsächlich 30 Millionen davon, die sein Familienunternehmen DemeTech in seinen Fabriken in Miami hergestellt hat. Er findet einfach keine Käufer.

Nachdem die Pandemie einen enormen Bedarf an Schutzausrüstung offenbart hatte und China seine Lagerbestände für die Welt geschlossen hatte, stieg DemeTech, ein Hersteller von medizinischem Nahtmaterial, in das Maskengeschäft ein. Das Unternehmen investierte Dutzende Millionen Dollar in neue Maschinen und durchlief anschließend ein neunmonatiges bundesstaatliches Genehmigungsverfahren, das die Vermarktung der Masken ermöglichte.

Doch die Nachfrage ist so schwach, dass Herr Arguello sich darauf vorbereitet, einige der 1.300 Arbeiter zu entlassen, die er eingestellt hatte, um die Produktion hochzufahren.

„Es ist verrückt, dass wir diese Masken nicht zu den Menschen bringen können, die sie dringend brauchen“, sagte er.

In einer der verwirrenderen Diskrepanzen zwischen den Gesetzen von Angebot und Nachfrage stehen viele der fast zwei Dutzend kleinen amerikanischen Unternehmen, die kürzlich in die Herstellung von N95-Flugzeugen eingestiegen sind, vor dem Abgrund – sie sind nicht in der Lage, den Markt zu erobern, trotz der Gelübde beider ehemaliger Präsidenten Donald Trump und Präsident Biden wollen „Amerika kaufen“ und die inländische Produktion wichtiger medizinischer Ausrüstung ankurbeln.

Diese Unternehmen müssen die tief verwurzelten Einkaufsgewohnheiten von Krankenhaussystemen, medizinischen Versorgungsunternehmen und Landesregierungen überwinden. Viele Käufer scheuen sich davor, die neue Generation amerikanischer Masken auszuprobieren, die oft etwas teurer sind als die in China hergestellten. Ein weiteres Hindernis kommt von Unternehmen wie Facebook und Google, die den Verkauf und die Werbung für N95-Masken verboten haben, um Profiteure daran zu hindern, lebenswichtige medizinische Ausrüstung, die von medizinischem Personal an vorderster Front benötigt wird, abzuzweigen.

Erforderlich ist laut Gesundheitsexperten und Branchenmanagern eine ehrgeizige Strategie, die Bundesdarlehen, Subventionen und staatliche Einkaufsrichtlinien umfasst, um die langfristige Rentabilität einer heimischen Industrie sicherzustellen, die für das nationale Interesse von entscheidender Bedeutung ist.

„Die Regierung muss die Auslagerung der amerikanischen Maskenversorgung als das bezeichnen, was sie ist: ein nationales Sicherheitsproblem“, sagte Mike Bowen, der Eigentümer von Prestige Ameritech, einem texanischen Maskenhersteller, der vor dem Kongress über die Notwendigkeit der Unterstützung inländischer Hersteller ausgesagt hat.

Er stützte sich auf seine Erfahrungen während der Schweinegrippe-Pandemie im Jahr 2009 und sagte, dass viele der Start-ups ohne systemische Veränderungen wahrscheinlich nicht überleben würden. „Wir haben diesen Film schon einmal gesehen“, sagte Herr Bowen, ein 35-jähriger Veteran der Branche. „Wenn die Pandemie vorbei ist, wird es ein verdammtes Blutbad geben.“

Inländische Schwergewichte wie 3M und Honeywell haben ihre Produktion von N95-Masken im vergangenen Jahr teilweise angespornt durch den während des Krieges geltenden Defense Production Act gesteigert, aber die 120 Millionen Masken, die sie jeden Monat in den Vereinigten Staaten produzieren, können den jährlichen Bedarf des Gesundheitssektors nicht decken 3,5 Milliarden N95. Die meisten von den großen Herstellern hergestellten Masken werden an medizinische Händler weitergeleitet, die die großen Krankenhaussysteme des Landes beliefern.

Kleinere Unternehmen könnten helfen, die Lücke zu schließen. Zusammen produzieren 19 Unternehmen, die kürzlich die Bundeszertifizierung erhalten haben, zig Millionen Masken pro Monat; Northwell Health, eine große Krankenhauskette, verwendet in ihren 23 Krankenhäusern insgesamt 300.000 Masken pro Monat.

Zu den Unternehmen gehören Protective Health Gear, ein Start-up aus New Jersey, das von einem Chiropraktiker und einem Ladenaussteller gegründet wurde und Schwierigkeiten hat, Stammkunden zu finden, und ALG Health, ein Beleuchtungsunternehmen, das in Bryan, Ohio, monatlich 1,5 Millionen Masken herstellt. kann jedoch nicht die endgültige Investition tätigen, die erforderlich ist, um sein Ziel, 30 Millionen pro Monat zu produzieren, zu erreichen.

Im Gegensatz zu seinem Vorgänger hat Herr Biden Gesichtsbedeckungen zu einem zentralen Bestandteil seines Plans zur Eindämmung der Pandemie gemacht. In einer seiner ersten Amtshandlungen als Präsident wies Herr Biden die Bundesbehörden an, das DPA aggressiv zu nutzen, um die inländische Produktion von persönlicher Schutzausrüstung anzukurbeln, und eine nachfolgende Durchführungsverordnung zielt darauf ab, den staatlichen Kauf von im Inland hergestellten Waren zu fördern. Dennoch gab keines der halben Dutzend Start-ups, die für diesen Artikel befragt wurden, an, von Bundesbeamten kontaktiert worden zu sein.

„Die ersten Schritte der Biden-Regierung ermutigen mich“, sagte Scott Paul, Präsident der Alliance for American Manufacturing, einer Industriegruppe. „Aber die Bundesregierung muss wirklich ihr Spiel verstärken und den amerikanischen Unternehmen Gewissheit geben, die dem landesweiten Aufruf zum Handeln gefolgt sind, nicht nur für diese Krise, sondern auch für die Zukunft.“

Tim Manning, der Covid-19-Versorgungskoordinator des Weißen Hauses, sagte, die Regierung werde in den kommenden Wochen eine Reihe neuer DPA-Verträge für persönliche Schutzausrüstung bekannt geben, die Lösung größerer Lieferkettenprobleme werde jedoch länger dauern.

„Eine unserer Prioritäten bei unserer Reaktion auf die Pandemie besteht darin, dies so zu tun, dass wir sicherstellen können, dass der erfolgte Ausbau der Industriebasis nachhaltig ist, damit wir beim nächsten Mal nicht in der gleichen Situation landen“, sagte Manning in einem Interview.

Unternehmen wie United States Mask, ein Start-up in Fort Worth, Texas, das im November mit der Produktion von N95 begann, werden möglicherweise nicht mehr lange durchhalten können. John Bielamowicz, ein gewerblicher Immobilienmakler, der das Unternehmen in den ersten Wochen der Pandemie zusammen mit einem Freund, David Baillargeon, gründete, sagte, er sei frustriert über das mangelnde Interesse von Krankenhausketten, Langzeitpflegeeinrichtungen und lokalen Regierungen die in großen Mengen kaufen.

Obwohl die Masken des Unternehmens vom National Institute for Occupational Safety and Health, einer Abteilung der Centers for Disease Control and Prevention, zertifiziert wurden, zögern laut Bielamowicz viele Käufer, unbekannte Produkte auszuprobieren. Große Krankenhäuser bevorzugen es, bei den Masken zu bleiben, die sie bereits verwenden, da es zeitaufwändig ist, neue Modelle an ihren Mitarbeitern auf Dichtheit zu testen. Doch viele kostenbewusste Großabnehmer greifen lieber zu günstigeren chinesischen Exemplaren.

Eine der schmerzhafteren Zurückweisungen kam aus Tarrant County, wo sich die Fabrik von Herrn Bielamowicz befindet. Letzten Monat disqualifizierte der Landkreis das Angebot seines Unternehmens, weil Beamte bestimmte in China hergestellte Modelle kaufen wollten. Bezirksbeamte antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

„Wir sind in dieses Geschäft eingestiegen, weil uns die Abhängigkeit Amerikas von ausländischer Produktion Sorgen machte und wir etwas dagegen unternehmen wollten“, sagte Herr Bielamowicz, dessen Masken für 2,25 Dollar pro Stück verkauft werden – ein paar Cent mehr als die in China hergestellten. „Werden wir am Sterben gelassen, wenn wir N95 zu einem wettbewerbsfähigen Preis herstellen?“

Während sie auf ein Eingreifen aus Washington hoffen, sagten Mask und andere N95-Hersteller, dass die Möglichkeit, über Online-Händler wie Amazon an die Öffentlichkeit zu verkaufen, ihnen helfen würde, über Wasser zu bleiben.

Dr. Monica Gandhi, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten an der University of California in San Francisco, sagte, dass die überwiegende Mehrheit der Amerikaner, die das Tragen von Masken angenommen haben und sich Sorgen über neue Varianten machen, gerne auf N95-Masken oder andere Arten von Virenfiltermasken umsteigen würden, wenn sie waren verfügbar.

„Im Moment sind hochfiltrierende Masken wichtiger denn je“, sagte sie.

Das Problem besteht darin, Verbraucher auf ihre Einzelhandels-Websites zu locken. Derzeit wird jeder, der versucht, N95-Masken auf Google Shopping oder Facebook Marketplace zu kaufen, mit einer leeren Seite begrüßt; Bei Amazon führt eine Suche nach N95 zu einer Vielzahl von Anbietern, die KN95-Masken feilbieten, ein in China hergestelltes Äquivalent, das laut Forschern weniger effektiv ist. Ab Mittwoch schien die Website eine Handvoll als N95 bezeichneter Masken zuzulassen, aber nicht alle sind auf der NIOSH-Website aufgeführt. Ein anderer enthielt einen Haftungsausschluss, der besagte, dass die Masken nicht für den Einsatz gegen Covid-19 empfohlen werden.

Google und Facebook sagten, sie hätten keine unmittelbaren Pläne, ihre Richtlinien zu ändern, die auf Leitlinien der CDC und der Weltgesundheitsorganisation basieren und darauf abzielen, sicherzustellen, dass Gesundheitspersonal über angemessene Schutzausrüstung verfügt. Amazon antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Lance Brown, der Geschäftsführer von Rhino Medical Supply, einem Vertriebshändler in South Carolina, hat sich ausschließlich auf den Verkauf von N95-Medikamenten konzentriert, die von der neuen Generation amerikanischer Unternehmer hergestellt werden. Ihre Masken, sagte er, seien den meisten in China hergestellten überlegen, aber seine Appelle an den Nationalstolz schaffen es oft nicht, institutionelle Käufer dazu zu bewegen, sich auf das Endergebnis zu konzentrieren.

Herr Brown drängt auch darauf, dass Online-Händler ihre umfassenden Verbote von N95-Masken überdenken. Das Problem könne leicht gelöst werden, indem Ausnahmen für staatlich zertifizierte Masken geschaffen würden, sagte er.

„Wie kommt es, dass man Verschwörungstheorien auf Facebook verbreiten kann, wir aber keine N95-Masken an die Millionen Amerikaner verkaufen können, die sie gerade brauchen?“ fragte Mr. Brown. „Ich kann verstehen, dass Facebook keine Masken verkaufen möchte, die von irgendeinem Typen in seiner Garage hergestellt wurden, aber diese Masken entsprechen den strengen NIOSH-Richtlinien.“

Herr Bielamowicz hat zum Beispiel die Vorteile einer kleinen öffentlichen Präsenz entdeckt. Letzten Monat, als er und seine Partnerin überlegten, ob sie das Handtuch werfen sollten, schrieb ein Kolumnist einer Lokalzeitung über ihre Schwierigkeiten. Das Unternehmen wurde sofort mit Bestellungen von Schulkrankenschwestern, Krebspatienten und wichtigen Mitarbeitern überhäuft, von denen viele sagten, sie hätten es aufgegeben, N95-Masken zu finden.

Innerhalb von drei Tagen hatte das Unternehmen seinen gesamten Lagerbestand von 250.000 Masken ausverkauft.

Andrew Jacobs ist ein Gesundheits- und Wissenschaftsreporter mit Sitz in New York. Zuvor berichtete er aus Peking und Brasilien und war als Metro-Reporter, Styles-Autor und nationaler Korrespondent tätig und berichtete über den amerikanischen Süden. @AndrewJacobsNYT