Schauen Sie sich Londons riesigen neuen Super Sewer an

Der Hauptbestandteil des riesigen Infrastrukturprojekts ist ein 15 Meilen langer Tunnel. Sobald es in Betrieb ist, dürfte die Themse viel sauberer sein.

Von Rob Verger | Veröffentlicht am 7. Juni 2023, 15:08 Uhr EDT

Unter London gibt es einen riesigen und schlangenförmigen neuen, mit Beton ausgekleideten Tunnel. Während des größten Teils seiner 25,5 Kilometer langen Reise spiegelt es die Kurven der Themse wider und lauert als unterirdischer Schatten der berühmten Wasserstraße, aber weit darunter. Wenn es in Betrieb ist, besteht seine Aufgabe nicht darin, als Transportsystem für U-Bahnen, Fahrzeuge oder Menschen zu dienen – obwohl ein BBC-Reporter darin mit dem Fahrrad gefahren ist und ein Komponist darin Cello gespielt hat.

Sein Zweck wird es sein, eine große Menge Abwasser zu befördern, und wenn seine beeindruckenden technischen Daten ein Indiz dafür sind, wird er bei dieser stinkenden, aber wichtigen Aufgabe hervorragende Arbeit leisten. Und wenn dabei alles nach Plan funktioniert, wird die Themse deutlich sauberer. Hier erfahren Sie, was Sie über diese technische Meisterleistung unter London wissen sollten.

London verfügt wie andere Städte über ein Abwassersystem, das sowohl Regenwasser als auch Abwasser aus Haushalten und Unternehmen zusammenführt. Das System stammt aus den 1860er Jahren; Die Londoner können Joseph Bazalgette für die Schaffung des Abwasserkanals danken, der auf ein unangenehmes Ereignis namens „Great Stink“ im Jahr 1858 folgte.

„Er hat das System für eine Bevölkerung von vier Millionen Menschen konzipiert“, sagt Taylor Geall, Kommunikationsmanager bei Tideway, dem Unternehmen, das den neuen Abwasserkanal baut. „Jetzt beträgt die Bevölkerung neun Millionen.“

Hier ist das Problem. Ein kombiniertes System kann gut funktionieren, wenn es nicht sehr stark regnet. Wenn dies jedoch der Fall ist, sind die Leitungen überlastet und das abfließende Wasser und die Abwasser müssen trotzdem irgendwohin abgeleitet werden. In diesem Fall gelangt es absichtlich in die Themse, und zwar an Stellen, die als kombinierte Abwasserüberläufe oder CSOs bezeichnet werden.

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Unbehandeltes Abwasser, das in einen Fluss gelangt, ist niemals eine gute Sache, und je häufiger es passiert, desto schlimmer wird die Situation. „Zu Bazalgettes Zeiten passierte das eher selten“, sagt Geall. „Aber jetzt, da wir so viel zugepflastert haben und die Bevölkerung so viel höher ist, bedarf es nur einer kleinen Regenmenge, um das System zu füllen. Und anstatt dass das System in Häusern und Straßen zurückstaut, Und so weiter, es gibt Abflüsse in der Flussmauer und so wird das Wasser direkt in die Themse geschüttet, und das ist wie unbehandeltes Abwasser und Regenwasser.“ Diese Ausfälle sind die CSOs.

Geall sagt, dass jährlich schätzungsweise 44 Millionen Tonnen Regen- und Abwasser in die Themse fließen. Deborah Leach, die CEO der Umweltgruppe Thames21, schätzt die Gesamtmenge der Ölverschmutzung ähnlich: rund 43 Millionen Tonnen. „Abwasser ist ein großer Teil davon“, sagt sie. „Wir reden nicht nur hier und da über ein bisschen Dreck – es ist riesig.“

Mit dieser Entladung gehen Probleme einher. „Wir sehen immer noch diese stinkenden Küstenvorlande, die man zuletzt im viktorianischen Zeitalter gesehen hat“, sagt Leach. „Es macht es zu einem schrecklichen Ort.“

Und natürlich fordert die Umweltverschmutzung einen Tribut von der Tierwelt. „Es ist einfach herzzerreißend zu sehen, wie die Fische manchmal den Fluss hinunter sterben“, fügt sie hinzu. Das passiert normalerweise im Juni, weil abwasserfressende Bakterien im Wasser dazu führen, dass die „Wolken“ des Flusses sauerstoffarm werden, sagt sie. „Sie kommen an die Oberfläche – man kann sehen, wie sie nach Luft schnappen.“

Dann gibt es noch Feuchttücher, die ebenso wie das Schmutz- und Regenwasser durch die Überlaufstellen in den Fluss fließen. „Wir haben große Mengen davon in der Themse“, sagt Leach. „Sie sind schrecklich.“

Ein Ort, an dem sich die Tücher versammeln, ist in der Nähe der Hammersmith Bridge im Westen Londons. „Man kann sehen, wie sich Schicht für Schicht Feuchttücher ansammeln“, fügt sie hinzu. „Es ist einfach ekelhaft.“

London ist mit solchen Problemen nicht allein. New York City verfügt über ein Abwassernetz, das zu etwa 60 Prozent aus kombinierten Abwasserkanälen besteht, was bedeutet, dass Abwasser in die Wasserstraßen gelangt, wenn das System überlastet ist. Und Paris beschäftigt sich mit etwas Ähnlichem und will die Seine vor den Olympischen Spielen 2024 sauberer machen. Bei diesem Infrastrukturprojekt handelt es sich um einen Tank für Regenwasser, den Time als „Mammut“ bezeichnet.

Das Herzstück des Londoner Projekts ist der riesige Haupttunnel, der etwa 15 Meilen lang ist und von West nach Ost sanft abfällt, was bedeutet, dass sein Inhalt auch nach Osten fließen wird. Unglaublicherweise hat der Tunnel einen Innendurchmesser von fast 24 Fuß im Durchmesser und liegt im Osten, wo er am tiefsten ist, etwa 217 Fuß unter der Oberfläche. „Es ist lächerlich groß“, sagt Geall von Tideway. „Es ist eine seltsame Umgebung.“

Aber das Abwasser, das Regenwasser und die Feuchttücher werden direkt zu Hause sein. Zusätzlich zum Haupttunnel werden weitere Infrastruktureinrichtungen mehr als zwei Dutzend Mischwasserüberlaufstellen abfangen und die Flüssigkeit von dort in den großen gewundenen Tunnel tief unter London leiten. Mit anderen Worten: Statt in die Themse zu gelangen, wird es in die neue Kanalisation geleitet. Sobald es da drin ist, wird der Mist nach Osten fließen. Sein endgültiges Ziel ist eine große Anlage namens Beckton Sewage Treatment Works. Der Super Sewer ersetzt nicht Bazalgettes ursprüngliche Kreation; es verstärkt es.

Der Tunnel ist noch nicht in Betrieb, aber sobald er in Betrieb ist, werden die 44 Millionen Tonnen Regen- und Abwasser, die jährlich in die Themse gelangen, nach Schätzungen des Unternehmens um 95 Prozent reduziert. Geall sagt, dass das gesamte System, einschließlich des Haupttunnels und der Schächte, eine Kapazität zur Aufnahme von etwa 56,5 Millionen Kubikfuß Flüssigkeit oder 422,7 Millionen Gallonen hat.

Die Gesamtkosten des Projekts belaufen sich seiner Aussage nach auf 4,5 Milliarden Pfund, was etwa 5,6 Milliarden US-Dollar entspricht. Unterdessen wurde das Unternehmen im vergangenen Jahr wegen des hohen Gehalts seines CEO kritisiert.

Laut Geall ist das Projekt zu etwa 85 bis 90 Prozent abgeschlossen, und selbst wenn es erst 2025 offiziell abgeschlossen wird, sagt er, dass sie 2024 damit beginnen werden, die Umleitung des Flusses vom Fluss weg und in den Tunnel zu testen. „In Wirklichkeit wird die Themse im nächsten Jahr geschützt“, sagt er.

Leach von Thames21 sagt, dass sie denkt, „es kann nicht früh genug kommen.“

„Eine harte technische Lösung ist für eine Umweltorganisation nicht selbstverständlich, sondern es ist einfach die praktische Lösung, die entwickelt werden muss“, fügt sie hinzu. „Es braucht diese naturbasierten Lösungen und auch Feuchtgebiete.“ In diesem Sinne unterstreicht sie den anhaltenden Bedarf an natürlichen Ergänzungen der Landschaft, wie zusätzlichen Feuchtgebieten und Regengärten.

„Ich denke, alle freuen sich darauf, den Fluss gereinigt zu sehen“, sagt sie.

Sehen Sie sich unten ein Video über das Projekt an.

Rob Verger ist Technologieredakteur bei Popular Science, wo er ein Team von Journalisten leitet, die alles von Transport und Militär bis hin zu künstlicher Intelligenz und Cybersicherheit abdecken. Kontaktieren Sie den Autor hier.