Fast ein Viertel der Menschen im Vereinigten Königreich spülen Feuchttücher in die Toilette

Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow und Dozent für Umweltchemie, University of Bristol

Charlotte Lloyd erhält Forschungsgelder von der Royal Society und dem UKRI Natural Environmental Research Council.

Die University of Bristol stellt als Gründungspartner von The Conversation UK finanzielle Mittel bereit.

Alle Partner anzeigen

Ob Sie Ihr Haus, Ihr Auto oder Ihr Kind reinigen, es gibt eine Vielzahl von Feuchttüchern, die für diese Aufgabe hergestellt werden. Feuchttücher sind klein, leicht und äußerst praktisch. Sie sind zu einem festen Bestandteil unseres Lebens geworden, insbesondere während und nach der COVID-19-Pandemie.

Aber laut Water UK, einer Organisation, die die Wasserindustrie vertritt, ist das Hineinspülen von Feuchttüchern in die Toilette für 93 % aller Verstopfungen in der Kanalisation verantwortlich und die Beseitigung kostet jedes Jahr rund 100 Millionen Pfund. Und der Großteil dieser Tücher, etwa 90 %, enthält Kunststoff.

Water UK hat außerdem herausgefunden, dass 22 % der Menschen zugeben, Tücher in der Toilette hinunterzuspülen, obwohl die meisten von ihnen wussten, dass sie eine Gefahr darstellen. Und es wird geschätzt, dass jedes Jahr 300.000 Kanalverstopfungen durch „Fettberge“ verursacht werden, wobei feuchte Tücher eine der Hauptursachen sind.

Es scheint jedoch, dass Feuchttücher in England bald verboten werden könnten – zumindest diejenigen, die Plastik enthalten – da die Regierung angekündigt hat, dass sie eine öffentliche Konsultation zu Feuchttüchern einleiten wird, um auf die zunehmende Besorgnis über Wasserverschmutzung und Verstopfungen zu reagieren. Dies folgt den Zusagen großer Einzelhändler, darunter Boots und Tesco, den Verkauf solcher Produkte einzustellen.

Marktprognosen zeigen, dass im Jahr 2023 weltweit 1,63 Millionen Tonnen Material für Feuchttücher produziert werden – ein Industriewert von etwa 2,84 Milliarden US-Dollar (2,04 Milliarden Pfund). Allerdings dürften diese Zahlen eher konservativ sein, da die Hersteller im Jahr 2020 während der Pandemie die Produktion von Desinfektionstüchern gesteigert haben – und seitdem auf dem gleichen Niveau geblieben sind.

Trotz der Beliebtheit und weit verbreiteten Verwendung von Feuchttüchern ist nicht viel über ihren ökologischen Fußabdruck bekannt. Denn Hersteller sind nicht verpflichtet, auf der Verpackung anzugeben, woraus die Tücher hergestellt sind, sondern nur die bewusst hinzugefügten Inhaltsstoffe. Dies stellt sowohl für Wissenschaftler als auch für Verbraucher eine Herausforderung dar.

Feuchttücher werden aus Vliesfasern hergestellt, die entweder mechanisch oder mithilfe von Chemikalien oder Hitze miteinander verbunden werden. Die einzelnen Fasern können entweder aus natürlichen (regenerierte Zellulose oder Zellstoff) oder erdölbasierten (Kunststoff) Materialien, einschließlich Polyester und Polypropylen, hergestellt werden.

Die meisten Feuchttücher sind eine Mischung aus natürlichen und synthetischen Fasern – und die meisten enthalten Kunststoff. Feuchttücher enthalten neben den Fasern auch Chemikalien, darunter Reinigungs- oder Desinfektionsmittel, die in das Material imprägniert sind.

Einige Tücher sind so konzipiert, dass sie „ausspülbar“ sind und chemische Bindemittel enthalten, die die Fasern des Wischtuchs freisetzen sollen, wenn sie Wasser ausgesetzt werden. Das bedeutet, dass Tücher, wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt werden, sowohl eine plastische als auch eine chemische Gefahr für die Umwelt darstellen können.

Es ist bekannt, dass Kunststoffe extrem langsam abgebaut werden und auf der Mülldeponie jahrhundertelang verbleiben. Und wenn plastikhaltige Tücher in die Umwelt gelangen – sei es durch Müll oder über die Kanalisation –, können sie eine Reihe von Gefahren mit sich bringen.

Wenn Feuchttücher in die Umwelt gelangen – einschließlich Boden, Flüsse und Meer –, erzeugen sie Mikroplastikverschmutzung in Form von Mikrofasern. Mikrofasern sind eine der am weitesten verbreiteten Arten der Plastikverschmutzung in der aquatischen Umwelt und wirken sich durch ihre Einführung in die Nahrungskette auf Ökosysteme und möglicherweise auch auf die menschliche Gesundheit aus.

Das Problem wurde durch diese „spülbaren“ Tücher noch verschärft. In einer Studie wurden sieben verschiedene Arten von Kunststoffen als potenzielle Bestandteile von abspülbaren Tüchern identifiziert – was bedeutet, dass sie immer noch das Risiko haben, eine Quelle der Mikroplastikverschmutzung zu sein. Jüngste Untersuchungen haben bestätigt, dass Feuchttücher (zusammen mit Hygieneartikeln) eine unterschätzte Quelle für weiße Mikrofasern sind, die in der Meeresumwelt vorkommen.

Es fehlen Daten zu den Umweltauswirkungen der damit verbundenen Chemikalien, aber daran arbeitet meine Forschungsgruppe derzeit. Bekannt ist jedoch, dass Kunststoffe die Fähigkeit haben, andere Schadstoffe wie Metalle und Pestizide sowie Krankheitserreger aufzunehmen. Dadurch kann die Umweltverschmutzung über weite Strecken transportiert werden.

Aufgrund von Umweltbedenken und bevorstehenden Gesetzen sind mittlerweile viele plastikfreie Wischprodukte erhältlich oder werden entwickelt. Aber selbst Produkte aus Naturfasern können immer noch ein Problem für die Kanalisation darstellen, weshalb eine sichere Entsorgung – in der Tonne – von entscheidender Bedeutung ist.

Es fehlen auch wissenschaftliche Belege für die Umweltauswirkungen biobasierter Kunststoffe (Kunststoffe, die aus nicht erdölbasierten Quellen wie Mais- oder Kartoffelstärke hergestellt werden). Daher ist Vorsicht geboten, wenn man darüber nachdenkt, einfach von erdölbasierten auf biobasierte Kunststoffe umzusteigen.

Vor diesem Hintergrund sind wiederverwendbare waschbare Produkte eine tolle Alternative zu Einwegartikeln und haben einen viel geringeren ökologischen Fußabdruck. Sie sind besonders praktisch im Haushalt, wenn das Waschen bequem ist.

Allerdings wird es weiterhin einen Markt für Einwegartikel geben, die Hersteller sollten jedoch deutlich kennzeichnen müssen, woraus die Tücher hergestellt sind, damit Verbraucher eine fundiertere Wahl treffen können.