Einwegmasken und ihre Auswirkungen auf den Klimawandel

In Unearthed diskutieren Klimaaktivisten der Generation Z über einige der dringendsten Probleme unseres Planeten – und verraten, was Sie tun können, um einen echten Unterschied zu bewirken.

Obwohl die meisten Staaten ihre Maskenpflicht aufgeben und die Centers for Disease Control and Prevention ihre Richtlinien lockern, befinden wir uns immer noch mitten in einer globalen Pandemie. Und das bedeutet, dass vielen Menschen immer noch geraten wird, weiterhin Masken zu tragen – oder sich dafür zu entscheiden, weiterhin Masken zu tragen – und in vielen Fällen auch die „schützendsten“, zu denen laut CDC N95, KN95 und KF94 gehören, die als „die“ gelten. Goldstandard“ im Schutzbereich sowie bei chirurgischen Masken.

Doch gleichzeitig wütet eine weitere globale Katastrophe: die Klimakrise. Aus diesem Grund sind viele Umweltexperten sehr besorgt darüber, dass Einwegmasken – aus Materialien wie Polypropylen, die in mikrokleine Kunststofffasern zerfallen und deren Zersetzung bis zu 450 Jahre dauern kann – zu dem ohnehin unvorstellbaren Kunststoffhaufen auf Mülldeponien hinzugefügt werden.

„Es ist wirklich schwierig, weil wir Masken brauchen, um uns zu schützen“, sagt Stéphanie Regni, Gründerin von Fillgood, einem abfall- und plastikfreien Nachfüllladen in Berkeley, Kalifornien, gegenüber Yahoo Life. „Aber gerade bei dieser neuesten Variante trägt jeder das N95, die Verschwendung ist also enorm.“

Schon vor COVID-19 verursachte die Plastikverschmutzung verheerende Auswirkungen auf die Umwelt. Laut dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) ist heute „wenn historische Daten ein verlässlicher Indikator sind, davon auszugehen, dass rund 75 Prozent der gebrauchten Masken sowie anderer pandemiebedingter Abfälle auf Mülldeponien landen werden.“ oder im Meer treiben.

Das sind drei Viertel der 129 Milliarden Masken, die monatlich im Müll landen – oder 3,4 Milliarden täglich – laut einer häufig zitierten Schätzung des weltweiten Maskengebrauchs, und das kommt zu all dem anderen Plastik hinzu, das wir auf die Mülldeponie werfen. von Plastiktüten bis hin zu Plastikbechern.

Maskenmaterialien können noch komplizierter sein. Nehmen wir zum Beispiel die übliche chirurgische Einwegmaske, die laut einer Studie der Universität Dänemark aus dem Jahr 2021 aus drei Schichten besteht: einer äußeren Schicht aus nicht absorbierendem Material wie Polyester, das vor Spritzern schützt; eine mittlere Schicht „aus Vliesstoffen (z. B. Polypropylen und Polystyrol)“ und eine innere absorbierende Schicht aus Baumwolle. Polypropylen sei „einer der am häufigsten hergestellten Kunststoffe und der hohe Verbrauch hat zu einer großen Abfallansammlung in der Umwelt geführt.“

Hannah Testa, Nachhaltigkeitsaktivistin und Studienanfängerin an der Vanderbilt University in Tennessee, erklärt in ihrem Buch Taking on the Plastics Crisis, dass „Kunststoff so konzipiert ist, dass er haltbar und langlebig ist, was für einige Anwendungen großartig ist, aber für Gegenstände, die wir für solche Zwecke verwenden.“ Dies schafft ein enormes Problem. Kunststoff ist so langlebig, dass er weder zerfällt noch biologisch abgebaut wird, sondern in immer kleinere Stücke zerfällt, was bedeutet, dass er Hunderte, wenn nicht Tausende von Jahren auf der Erde verbleibt.

Laut einer Studie in Environmental Advances kann nur eine einzige Gesichtsmaske bis zu 173.000 Mikrofasern pro Tag in die Meere abgeben. Und ein aktueller National Geographic-Bericht verweist auf weitreichende Auswirkungen der Einwegmaskenkrise: „Wissenschaftler haben ihre Anwesenheit an südamerikanischen Stränden, Flussmündungen in der Bucht von Jakarta, in Bangladesch, an der Küste Kenias und auf dem unbewohnten Soko registriert.“ „Inseln in Hongkong“, heißt es, verstopfen Straßenabflüsse in Städten von New York City bis Nairobi und verstopfen die Abwassersysteme in Vancouver, BC. Die Menge an Masken stört auch das Leben verschiedener Tiere, darunter auch eines Laut einer Studie in Animal Biology wurde ein niederländischer Vogel beobachtet, wie er Gesichtsmasken sammelte, um sie in Nester zu bauen, und „Schwäne, Möwen, Wanderfalken und Singvögel“, die sich tödlich verhedderten.

Für den einfachen Anfang: Testa, die die gemeinnützige Organisation Hannah4Change gegründet hat, trägt häufig Doppelmasken. „Ich habe Stoffmasken, die ich unter meinem N95 wiederverwenden und waschen kann, sodass ich den N95 weiterhin wiederverwenden kann“, sagt sie.

Viele Experten haben inzwischen andere Möglichkeiten aufgezeigt, wie Sie Ihre N95s wiederverwenden können. Joanne Chen schreibt beispielsweise in der New York Times: „Ja, die Wiederverwendung einer Maske ist sicher … Das heißt, es ist am sichersten und einfach hygienisch, mit den Masken vorsichtig umzugehen, nur die Gummibänder zu berühren und sich anschließend die Hände zu waschen.“ Wenn es durch Ihren Atem feucht wird, sagt sie, legen Sie es für ein paar Tage in eine Papiertüte und fügt hinzu: „Die Aufbewahrung dieser Papiertüten an einem trockenen Ort (idealerweise an einem sonnigen Fenster) kann dazu beitragen, den Virusdeaktivierungsprozess zu beschleunigen.“

Sie können Masken auch recyceln, ob Sie es glauben oder nicht – obwohl es nicht ganz so einfach ist, sie zusammen mit Ihren Limonadenflaschen in die blauen Mülleimer zu werfen.

Umaimah Mendhro, Gründerin und CEO von VIDA, hat sich vorgenommen, dieses Problem anzugehen. Obwohl das Accessoire-Unternehmen aus San Francisco zu Beginn der Pandemie mit dem Verkauf von von Künstlern entworfenen Stoffmasken begann, wurde Mendhro (die zufällig die Tochter zweier Ärzte ist) schließlich klar, dass sie mehr Schutzoptionen anbieten musste, nämlich KN95. „Aber wenn all diese Masken einfach auf der Mülldeponie landen“, sagt sie, „ist es, als ob wir einer Krise gegenüberstanden und gleichzeitig eine neue schufen.“ Deshalb habe sie ihrem Team gesagt: „Wir werden einen Weg finden, diese Masken zu recyceln.“

So begann ihre Partnerschaft mit TerraCycle, dem in New Jersey ansässigen Unternehmen mit dem Slogan: „Alles mit TerraCycle recyceln.“ Jetzt erhalten Kunden mit jeder VIDA-Maskenbestellung einen Umschlag für die Rücksendung gebrauchter Masken zum Recycling, die von TerraCycle abgewickelt wird.

Was als Nächstes passiert, erzählt TerraCycle-Gründer und CEO Tom Szaky gegenüber Yahoo Life, ist, dass die Metallnasenstreifen manuell entfernt und zum Einschmelzen zu Metallblechen und „Stangenmaterial“ verschickt werden, einer Form von Rohmaterial, das in der Metallverarbeitung und -herstellung verwendet wird. Dann wird die Polypropylenmaske selbst „in ein Produkt wie Verbunddecks oder Kunststoffholz verwandelt“. (Unternehmen auf der ganzen Welt verfolgen ähnliche Ziele, beispielsweise Plaxtil in Frankreich, das Masken zu Visieren und Türöffnern recycelt; die in Cardiff ansässige Thermal Compaction Group im Vereinigten Königreich, die Krankenhausmasken in Schulstühle verwandelt; und das kanadische PSA-Recyclingprogramm Vitacore.)

TerraCycle nimmt außerdem alle Arten von Masken – einschließlich N95- und OP-Masken – zurück, die überall gekauft wurden, direkt vom Verbraucher, und zwar über eine praktische, wenn auch teure Zero-Waste-Box, die, wenn sie voll ist, an TerraCycle geschickt werden kann. Die Boxen liegen je nach Fassungsvermögen zwischen 88 und 219 US-Dollar, von 444 in der kleinsten bis 2.333 in der größten.

Obwohl TerraCycle erst letztes Jahr mit einer Klage einer kalifornischen gemeinnützigen Organisation konfrontiert wurde, als acht Partner (darunter Coca-Cola, L'Oreal und Tom's of Maine) herausfanden, dass die Produkte, zu deren Recycling sie Verbraucher ermutigt hatten, tatsächlich nicht recyclebar waren, sagt Szaky sagt, es habe ihnen nur dabei geholfen, offener und effizienter zu agieren. „Ja, wir standen vor einem Rechtsstreit und dieser wurde Ende 2021 vollständig beigelegt. Dennoch denke ich, dass es zu einer sehr guten Veränderung geführt hat“, sagt er und weist darauf hin, dass TerraCycle nun bei der Kennzeichnung klarstellt, wann die Teilnahme begrenzt ist.

Es zeigt jedoch nur, wie verwirrend und kompliziert der gesamte Prozess des Kunststoffrecyclings sein kann.

Aus diesem Grund könnte eine andere Lösung die vielversprechendste sein: Neue Modelle wiederverwendbarer Gesichtsmasken mit Filtern, deren Schutzniveau dem der besten Einwegmasken nahe kommt.

Laut aktuellen unabhängigen Labortests im Auftrag der New York Times blockierten insbesondere zwei Masken – Enro (jeweils 16,50 US-Dollar) und Happy Masks Pro (24 US-Dollar pro Stück) „94 bis 99 Prozent der kleinsten getesteten Partikel – eine Leistung, die auf einem Niveau liegt.“ gleichwertig mit dem von N95- und KN95-Masken.“ (Enro selbst beziffert den Filtergrad auf 99 Prozent, Happy Masks auf 99,9.) Im Gegensatz dazu wurde festgestellt, dass „viele der einfachen Stoffmasken ohne Filter nur etwa 20 Prozent der kleinsten Partikel blockierten“.

Eine andere Marke, AirPop, gehört mit 50 US-Dollar pro Stück zu den teuersten, obwohl ihr Gründer Chris Hosmer eine „Partikelfiltrationseffizienz im Submikrometerbereich“ von mehr als 97 Prozent angibt. Außerdem, sagt er gegenüber Yahoo Life, könne man die Maske mit einem Alkoholtupfer oder durch Händewaschen „schnell auffrischen“, was bei richtiger Anwendung eine Lebensdauer der Maske von mindestens 40 Stunden verleiht.

Dennoch heißt es in dem Bericht der NY Times, dass es wichtig ist zu wissen, dass andere unabhängige Tests von Stoffmasken mit Filtern eine viel geringere Leistungsrate gezeigt haben – 60 bis 80 Prozent Verstopfung in einem Fall und 70 bis 80 Prozent in einem anderen.

In der Zwischenzeit können Sie nach und nach dabei helfen, mit dem Müll umzugehen, der ohnehin schon da draußen ist, indem Sie Aktivisten folgen, die Kunst oder Mode aus gefundenen Einwegmasken schaffen – oder sie einfach (sicher, mit einem Greifer) einsammeln, wie Lilly Platt. 13, aus den Niederlanden, die Lilly's Plastic Pickup gründete, als sie noch in der Grundschule war. Als sie kürzlich mit ihrem Großvater spazieren ging, sammelte sie 181 weggeworfene Masken ein.

„Wir haben einen kleinen Teich in der Schule und im Wasser schwimmen so viele Gesichtsmasken“, erzählt sie Yahoo Life. In einem aktuellen Instagram-Post über ihre Müllsammlung fleht sie: „Liebe deine Mutter Erde!“